在甲烷中游泳的生物以地球生命标准寻找外星

彩色化处理过的欧罗巴表面

RaminSkibba是一位天体物理学家，后来成为了科学作家和自由撰稿人，他的作品曾在《新科学家》、《自然》和《Hakai》等杂志上发表，目前在圣地亚哥工作。

从水滴状的水母到岩石状的地衣，我们的星球上充满了各种各样的生物，以至于很难辨认出有些生物是活着的。这种复杂性暗示着在我们不知道的情况下寻找生命的挑战——外星生物可能已经控制了其他星球，那里的条件可能与我们以前见过的任何东西都不一样。“宇宙是一个非常大的地方。”加州帕萨迪纳喷气推进实验室(JetPropulsionLaboratoryatPasadena,California)的天体化学家凯布尔(MorganCable)说，“如果我们能想象到某种生命形式，那很可能它就在某个星球的某个地方，问题是，我们能找到它吗?”

几十年来，天文学家们一直把他们的研究范围局限在与这里的生物大致相似的生物身上，以此来回答这个问题。年，美国宇航局的“海盗号”着陆器对火星上的土壤样本进行了检测，并试图利用地球微生物喜欢的有机营养物使其活起来，但没有得到确凿的结果。今年晚些时候，欧洲航天局的ExoMars轨道探测器将开始探测火星大气中的甲烷，这些甲烷可能是由类似地球的细菌产生的。美国国家航空和宇宙航行局(NASA)的“火星”(Mars)探测器也将扫描在过去或现在可能存在的火星生物遗留下的碳基化合物。

但火星上的环境与地球上的环境并不相似，天文学家在其他恒星周围发现的系外行星则更加陌生——其中许多行星与我们太阳系中的任何行星都大不相同。因此，扩大对生命的探索非常重要。我们需要对真正陌生的生物、化学、地质和物理过程开放我们的思想。格拉斯哥大学(UniversityofGlasgow)的化学家李·克罗宁(LeeCronin)说：“每个人都在寻找‘生物特征’，但它们毫无意义，因为我们没有其他生物学的例子。”

为了开放我们的思想，我们需要回到基础上来，考虑生命所必需的基本条件。首先，它需要某种形式的能量，比如来自火山温泉或热液喷口的能量。这似乎排除了任何缺乏强大内热源的行星或卫星。生命也需要保护免受空间辐射，例如大气臭氧层，许多新发现的地球大小的行星，包括TRAPPIST-1和ProximaCentauri周围的行星，围绕着红矮星轨道运行，其强大的耀斑可能会带走一颗行星的大气层。詹姆斯韦伯太空望远镜(JWST)将于明年发射，其研究将揭示我们是否也应该排除这些星球。

最后，我们对生命的所有了解都表明，生命需要某种液体溶剂，在这种液体溶剂中，化学反应可以产生自我复制的分子，在这方面，水特别有效，它有助于形成和打破化学键，合成蛋白质或其他结构分子，并且——对于一个实际的有机体来说——喂养和清除废物。这就是为什么行星科学家目前