燃烧的乐趣为什么我们喜欢吃辣

世界各地都喜欢吃辣，但科学家不知道为什么人们在享受美食时喜欢自虐。

人类是已知的唯一愿意吃会引起刺激、不适甚至痛苦的食物的动物。关于其原因有多种理论，从寻求刺激的行为到以寻找减少病原体的食物为目的的进化适应。味道是基因、文化、记忆和个性相互作用的结果，科学家们现在才开始理解这种复杂的设计。

如果一位火星人类学家来到克利夫顿辣椒俱乐部吃辣椒比赛，他就会发现这个世界真正特有的癖好。在这里，它将见证一群两足灵长类动物为其他同类欢呼，因为他们用某种让自己的嘴像着了火一样的水果来折磨自己。

按照外星标准，规则很简单。比赛要求参加者吃下整根辣椒。如果他们放弃、呕吐或喝杯牛奶（这杯充满诱惑的牛奶就摆在他们面前），他们将被取消资格。每一轮都会采用一种新的辣度更高的辣椒，其灼热度是用斯科威尔量表来测量的。

美味的帕德隆辣椒只是开胃小菜，其平均辣度约为度（斯科威尔辣度单位）。到第三轮时，参加者将享受经典的墨西哥胡椒（-度）。第9轮将采用哈瓦那辣椒（30万度）。到这个时候，大多数参赛者会眼睛发红，灼热的唾液流进他们如火山爆发一般翻腾的胃里。真正的淘汰赛这才开始。

在最后一轮比赛中，三名选手对阵世界上最辣的辣椒——卡罗莱纳收割者，平均辣度1，，度，比墨西哥辣椒辣倍以上。

我们的火星人类学家不禁要问，为什么？即使抛开吃辣椒比赛的极端情况不谈，为什么全世界的人都喜欢吃辣或引起疼痛和刺激的食物？这些古怪的地球猴子怎么了？

鸟儿为啥不怵辣椒

一名海军陆战队士兵接受辣椒喷雾训练。辣椒喷雾的成分是辣椒素，正是它赋予了辣椒喷雾令人失去力量的刺痛，它也是令食客钟爱的辣椒之火的相同成分。图片来源：CPL.NeysaHuertasQuinones/U.S.AMarineCorp

事实上科学家（即人类科学家）不知道人们是如何获得这种复杂的烹饪味道的。他们甚至不知道为什么辣椒开始积蓄辣椒素，这种分子化合物会在第一时间触发舌头的疼痛传感器。

一些证据表明，辣椒植株利用辣椒素驱赶哺乳动物。这似乎很奇怪，因为大多数植物都试图用香甜的果肉和迷人的颜色来诱使动物传播它们的种子，而不是用灼伤舌头的可能性来影响它们的兴致。

但哺乳动物的强胃酸会分解辣椒种子，降低植物的繁殖能力。与此相反，鸟类的消化道允许种子安然无恙地通过并广泛散布。无独有偶，鸟类对辣椒素不敏感，它们的味觉感受器没有显示出它的刺激性。

但也有证据表明，辣椒素是一种天然的抗真菌药。研究表明，辣椒植株在富含真菌的环境中产生的化合物比在干燥环境中更多。

两种理论都解释了辣椒素为辣椒星球提供的进化优势。我们只是不知道是哪一种，或许是另一种，促使辣椒植株偏爱以辣椒素为燃料的水果。

人类——玩儿“火”者

世界上最辣的辣椒，卡罗莱纳收割者，特点是警告性的红色和一根看上去不怀好意的尖刺，挑战着任何胆敢一试的好事者。图片来源：wikimedia